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¿QUÉ SON Y QUÉ HACEN LOS BANCOS CENTRALES?

Los Bancos Centrales son posiblemente los principales agentes de la política económica; hace tiempo les comentaba en otro artículo qué es lo que hacen los que mandan para que la economía vaya bien. Allí también exponía que en general la actividad económica de un país sufre bandazos a lo largo del tiempo (ciclos), en los que el porcentaje de aumento de la producción de bienes y servicios fluctúa considerablemente.

Los motivos por los que esto ocurre son varios y bastante inciertos, pero en cualquier caso lo que pretenden las autoridades es mitigar los ciclos: en lugar de que la economía crezca un año el 4%, al siguiente el 3%, al siguiente se reduzca un 1%, etc... se trata de conseguir que crezca siempre y que además lo haga a una tasa constante tal que no se generen las tensiones que provocan los ciclos. Esta tasa constante recoge lo que los economistas conocen como el P.I.B. potencial.

Como también comentaba en aquel artículo la principal variable que atacan las autoridades para lograr ese objetivo es la inflación: cuando los precios suben demasiado (o bajan demasiado) en general la actividad económica acaba respondiendo a la inversa y se desvía del objetivo de P.I.B. potencial. Por ello en la economía moderna se considera como una verdad casi dogmática que lo mejor que podemos hacer es luchar contra la inflación, y en la mayoría de los países se han creado instituciones teóricamente independientes y tecnócratas que tienen como tarea fundamental luchar contra la inflación: son los Bancos Centrales.

Recuerdo que cuando yo empecé a estudiar economía me preguntaba porqué la para mis ojos todopoderosa Fábrica Nacional de Moneda y Timbre, encargada de fabricar billetes y monedas, no aumentaba su producción de dinero, nos lo entregaba directamente y nos dejábamos de líos y sufrimientos.

Pues básicamente la razón es que las empresas que producen bienes y servicios no disponen de la velocidad de respuesta suficiente ante fuertes aumentos de la demanda; si repentinamente todos tuviéramos cantidades ingentes de dinero para gastar posiblemente no podríamos comprar más de lo que podemos comprar hoy, y el único efecto sería un aumento de los precios.

Por eso los Bancos Centrales se encargan de regular la cantidad de dinero que hay en una economía; en la práctica su función fundamental consiste en prestar y recibir dinero (al que dan una rentabilidad) de bancos privados, algo que hacen a un tipo de interés concreto que en estos momentos es del 4,75% en Europa y del 4,50% en EE.UU.; desde estos bancos el dinero se mueve por toda la economía. En la medida en que ese tipo de interés baje, el Banco Central está fomentando que los bancos privados pidan más dinero prestado (dinero que al final llega a la economía real), en la medida en que el tipo de interés suba ocurre lo contrario.

Por eso al modificar los tipos de interés el Banco Central influye en la cantidad de dinero que circula en una economía; si aquél considera que la inflación es demasiado alta, sube el tipo de interés, con ello quita dinero de la economía y consigue contener la inflación, y viceversa.

Además es importante tener en cuenta que el dinero real, en monedas y billetes, no es más que una parte del dinero total que se utiliza en una economía. Pensemos por ejemplo que usted deposita un millón de pesetas en una cuenta del banco X; el banco X coge su millón y como sabe que usted no lo va a sacar del banco en una temporada, lo utiliza para dar un crédito a su vecino, que a su vez lo mete en otro banco. Con ello un solo millón de pesetas está siendo utilizado a la vez por distintos agentes.

Por eso cuando un Banco Central quiere determinar si la cantidad de dinero en una economía es excesiva o no, no se fija sólo en los billetes y monedas que hay en circulación sino también en otras variables (básicamente la cantidad de dinero que se encuentra depositado en los bancos privados). La suma de todas esas cantidades es lo que se conoce como M3 (un agregado monetario que representa la cantidad de dinero en circulación en una zona determinada).

¿Cómo realiza esta labor el Banco Central Europeo?