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El MACD se calcula hallando la diferencia existente entre dos medias móviles exponenciales de 26 y 12 periodos respectivamente. Cuando estas dos medias se cruzan el valor del MACD será igual a cero, es decir, la distancia que existe entre las dos medias sería nula. En este caso las señales de compra se generan cuando el MACD atraviesa de abajo hacia arriba la línea de cero y no deberemos vender hasta que el indicador vuelva a traspasar la línea de cero de arriba hacia abajo.

El MACD es un indicador de "seguimiento de tendencia", es decir, el movimiento del indicador es posterior al movimiento de los precios, por lo que sólo suele ser efectivo en mercados en tendencia, ya que en los movimientos laterales las señales que genera suelen ser muy tardías y por lo tanto se suelen producir multitud de señales falsas.

Para evitar, en cierto modo, este retraso temporal en la generación de señales, en el indicador aparece una línea que se mueve cerca del MACD a la que se le suele denominar "trigger", que es una media móvil exponencial de 9 periodos que se calcula partiendo de la diferencia de medias, es decir, es una media del propio MACD. En este caso las señales de compra se producirán cuando el MACD corte hacia arriba al "trigger", mientras que las señales de venta se generarán cuando el MACD atraviesa hacia abajo al "trigger".

Otro método de interpretación que suele mostrarse efectivo es el estudio de divergencias entre el indicador y el precio, de forma que si el precio hace un nuevo máximo mientras que el MACD no es capaz de superar el máximo anterior (divergencia bajista) se indica una situación de debilidad en la tendencia y se adelanta un posible cambio en su dirección, mientras que en las divergencias alcistas ocurriría lo contrario.